L'AFARD a été créée en Décembre 1977 àDakar par un groupe de femmes africaines chercheures qui, conscientes de la faible présence des femmes dans la recherche et convaincues que celle-ci est un facteur déterminant pour la réussite de tout programme de développement, ont décidé d'entreprendre des actions de recherche, de plaidoyer et de formation pour améliorer la condition des femmes et transformer les rapports de genre dans les sociétés africaines.
Cette rencontre faisait suite à la réunion consultative de Lusaka (Zambia) tenue en Décembre 1976 par un groupe de femmes pour échanger leur point de vue sur les priorités de la recherche à partir d'une perspective africaine et définir les objectifs et la mission de la future Association.
Elle fût une occasion, pour ce groupe de femmes africaines, d'identifier les objectifs que la future Organisation devrait atteindre.

• organiser les femmes impliquées dans la recherche et dans les activités communautaires,
  
• identifier les priorités de recherche et évaluer les outils méthodologiques,
• renforcer les capacités de recherches existantes et promouvoir la recherche participative enAfrique,
• encourager les approches novatrices de recherche à partir d'une perspective africaine,
• jeter les bases d'un réseau continental de femmes chercheures.

C'est donc à la réunion de Lusaka que les Femmes africaines ont décidé de tenir un atelier de suivi à Dakar et de travailler à la mise en place de l'Association.
L'atelier de Dakar, tenu en Décembre 1977 et sponsorisé par le CODESRIA et l'Institut Africain pour la Planification et le Développement Economique, a mobilisé près de 50 femmes africaines venant de tous les pays d'Afrique et 20 observateurs environ parmi lesquels on peut citer l'UNESCO, l'OIT, la Commission Economique pour l'Afrique et les Agences suédoises. Le thème de la rencontre «Femmes africaines et développement:la décolonisation de la Recherche» donnait déjà le ton sur les missions assignées à la future Organisation. Il s'agissait pour l'Association nouvellement créée: 

• de débarrasser la recherche sur l'Afrique de ses préjugés occidentaux afin de permettre aux africaines de réclamer leur propre agenda et de définir les priorités de recherche et les outils méthodologiques,
• de débarrasser la recherche de tout préjugé masculin et de lui donner une perspective de genre,
• de surmonter les divisions géopolitiques imposées par la colonisation et les barrières linguistiques.

Cependant, c'est la première Assemblée Générale de l'AFARD, tenue en Décembre 1977 , qui a consacré la naissance officielle de l'Organisation. Cette rencontre a permis l'adoption du statut, de l'agenda et l'élection du premier Bureau et du Comité de Rédaction de l'Association.
Depuis, plusieurs Assemblées Générales ont été organisées notamment en Décembre 1983 et en Août 1988 à Dakar, en Avril 1995 à Prétoria, en Décembre 1999, Décembre 2003 à Dakar et Décembre 2009 à Dakar. Ces rencontres ont permis à l'AFARD d'améliorer ses textes, son organisation et de confirmer davantage son ancrage dans l'esprit qui a prévalu à sa naissance.